D287 - Le nord du Laos (Part 1) / El norte de Laos (Parte 1)

Depuis Luang Prabang, nous prenons le bus en direction du nord, pour entamer une petite boucle d’une quinzaine de jours dans la partie nord du Laos. C’est dans cette partie assez accidentée, boisée et où prennent naissance nombre de petites rivières qui finissent leur course dans le Mekong que nous espérons trouver quelques uns des plus beaux paysages ruraux du sud est asiatique.

Desde Luang Prabang, cogimos el autobus rumbo al norte para empezar una pequeña vuelta de una quincena de días en la parte norte de Laos. Es en esta parte bastante montañosa, con mucho bosque y donde nacen muchísimos ríos que acaban su curso en el Mekong donde pensamos encontrar algunos de los mas bonitos paisajes rurales del sureste asiático.

L’histoire raconte qu’il y a une dizaine d’années, 2 touristes débarquèrent, les premiers, dans le village de Nong Khiaw. Depuis, le mot est passé, les guesthouses ont fleuri, et les infrastructures se sont un minimum développées. Il n’empêche, c’est encore et toujours un petit village au bord de la rivière Nam Ou, avec une rue principale animée pendant la journée, et une impression de sérénité divine à la nuit tombée. Nong Khiaw vit au rythme de la rivière, paisiblement: l’embarcadère est le coeur de l’activité. A part cela, les touristes y viennent aussi pour profiter du merveilleux décor karstique au milieu duquel se trouve le village.

La historia cuenta que hace una década, 2 turistas llegaron, los primeros, a este pueblo de Nong Khiaw. Desde entonces, ya se conoce algo más, hay guesthouses en cada ezquina, y las infraestructuras se han desarollado lo suficiente. Sin embargo, sigue siendo todavía un pueblecito al borde del río Nam Ou, con una calle principal bulliciosa durante el día, y una sensación de serenidad divina cuando anochece. Nong Khiaw vive al ritmo del río, apacible: el embarcadero es el verdadero centro de la actividad. Aparte de eso, los turistas también llegan a disfrutar del maravilloso entorno kárstico en donde el pueblo ha crecido.

Durant les guerres d’Indochine et du Vietnam, le Laos, bien que neutre, est le pays ayant le plus souffert de ce que l’on appelle la “guerre silencieuse”. Ce fut le pays le plus bombardé de la région, le tout en secret, dans la lutte entre les royalistes et les communistes. Nong Khiaw était un fief pour ces derniers, ce qui explique les bombardements incessants de l’armée américaine... En conséquence, de nombreux villageois profitaient de la topographie de leur région pour se cacher dans de nombreuses grottes, comme la plus connue de la région, la Pha Tok Cave. Moyennant une petite pièce (chose rare au Laos), quelques enfants nous y emmènent, nous guident et nous éclairent (au sens propre du terme!), dans cette balade qui combine Histoire et découverte de la région!

Durante las guerras de Indochina y de Vietnam, el Laos, aunque neutro, fue el país que más sufrió lo que ahora se conoce como la “guerra silenciosa”. Fue el país más bombardeado de la zona, y todo bajo secreto, en su lucha entre partisanes del rey y comunistas. Nong Khiaw era tierra conquista para esos últimos, por eso hubo tantos bombardeos por parte del ejercito americano... Como consecuencia, muchos pueblecinos aprovechaban la topografía de su región para esconderse en varias grutas, como la más famosa de esta zona, la Pha Tok Cave. Contra una pequeña retribución (algo muy poco frecuente en Laos), unos niños nos llevan allí, nos guían y nos dan luz suficiente para visitar la gruta, en un paseo que combina una parte histórica y el decubrimiento de la zona!

A une heure au nord de Nong Khiaw en remontant la rivière, nous trouvons Muang Ngoi. Là aussi, il s’agit d’un village au bord de l’eau, incommuniqué par la route celui-ci. Là encore, il semble que les habitants aient pris le pas du tourisme tant on y trouve une offre de logements extensive! Malgré tout et par je ne sais quel miracle, on dirait que le village absorbe et occulte les visiteurs, et on se surprend toujours de voir combien d’occidentaux attendent le bateau tous les matins! Ici, il n’y a qu’une rue, parallèle à la rivière. De temps à autre, un sentier s’échappe, et permet de voir l’envers du décor, là où vivent les vrais habitants de Muang Ngoi! Mais ici comme à Nong Khwai, c’est plus le décor naturel qu’autre chose qui en impose de toute façon...

A una hora hacia el norte desde Nong Khiaw viajando por el río, encontramos Muang Ngoi. Aquí también, se trata de un pueblo al borde del agua, salvo que a este no llega ninguna carretera. Aquí otra vez, parece que los locales le han cogido el paso al turismo viendo la oferta hostelera! A pesar de todo esto y no se muy bien como, pero parece que el pueblo absorba y oculta los visitantes, y uno se sorprendre al ver cuantos occidentales estan allí esperando al barco por la mañana! Aquí, solo hay una calle, que corre paralela al río. De vez en cuando, un senderito se escapa, y permite ver el lado oculto, donde viven los verdaderos habitantes de Muang Ngoi! Pero aquí como en Nong Khiaw, es más el entorno que otra cosa que impresiona al final...

A Muang Ngoi, c’est un peu le même topo qu’à Nong Khiaw: sous les bombes, dont beaucoup n’ont pas explosé et sont un énorme problème pour le pays aujourd’hui, les habitants fuient se réfugier dans les grottes! Ici aussi donc, au fil d’un sentier tortueux et parfois escarpé, nous arrivons à une nouvelle grotte. Je regrette juste de ne pas avoir emporté un gamin sous le bras cette fois-ci (ou à défaut une lampe torche) car sans lumière l’exploration est rapide! Heureusement, le chemin continue à grimper, et d’en haut, malgré le temps maussade, on a une jolie vue de la rivière et du village de Muang Ngoi en contrebas...

En Muang Ngoi, es un poco la misma historia que en Nong Khiaw: bajo las bombas, de las cuales muchas siguen sin explotar y dan muchos problemas al país hoy en día, los habitantes huyen a refugiarse en las grutas! Aqui también entonces, al final de un sendero tortuoso y costoso, llegamos a otra gruta. Aquí solo lamento haber olvidado llevarme un niño bajo el brazo esta vez (o una antorcha a lo mejor) ya que sin luz, la visita resulta corta! Afortunadamente, el camino sigue hacia arriba, y desde allí, a pesar del tiempo regular, se tienen bonitas vistas del rio y del pueblo de Muang Ngoi en el valle.

La rivière, source de vie... C’est plus que jamais vrai dans ce recoin isolé de l’ancienne Indochine, si différent de ce que l’on trouve dans tout le reste de l’Asie du sud est. On y fait tout: de l’hygiène buccale à la lessive, les transports, la pêche... Tout tourne autour de la rivière, et les minuscules lopins de terre sur ses rives sont parfaitement exploités! C’est comme si on entrait dans un monde en vase clos qui n’a guère changé depuis des siècles...

El río, fuente de vida... Es más cierto que nunca en este rincón aislado de la antigua Indochina, tan diferente de lo que se puede encontrar en todo el resto del sureste asiático. Sirve para todo: la higiene bucal, lavar ropa, los transportes, la pesca... Todo esta centrado en el río, y los diminutos terrenos en sus riberas estan perfectamente cultivados! Es como si entráramos en un mundo cerrado que poco ha cambiado en siglos...

La remontée de la rivière, de Nong Khiaw à Muang Khua, dure environ 6 heures. Six heures dans un bateau, bercés par le bruit d’un moteur. Pour les longs trajets, nous avons droit au bateau VIP: des sièges de bus de récup pour poser nos fesses, et un vrai toilette en céramique derrière un rideau en plastique à l’arrière! Tout cela n’empêche pas qu’on remplisse le bateau autant que possible, et qu’on prenne et qu’on laisse des passagers de temps à autre au hasard des villages que l’on croise pendant la remontée. Tout le long de la route, ces petits villages, la jungle verdoyante, et les montagnes constituent un decor merveilleux et transforment le voyage en une expérience inévitable et inoubliable!

Para subir el río, desde Nong Khiaw hasta Muang Khua, se tarda unas 6 horas. Seís horas en un barco, dormidos por el ruido del motor. Para los trayectos largos, tenemos derecho al barco VIP: asientos de autobuses para poner nuestros trasteros, y un verdadero water de cerámica detrás de una cortina en la parte de atrás! A pesar de todo, se pone todo lo que se puede en el barco, y se sube y se baja gente de vez en cuando cada vez que nos acercamos a uno de los numerosos pueblos que bordean el río durante la subida. A lo largo del recorrido, estos pueblos, la selva verde, y las montañas forman un cuadro maravilloso y transforman el viaje en una de esas experiencias inevitables e inolvidables!

Nous atteignons Muang Khua dans le froid, au crépuscule. Ici, l’influence chinoise est notable: on écrit dans les 2 langues, les routes sont impeccables, surtout pour un coin aussi perdu, et des ponts de béton poussent comme des champignons! Il règne malgré tout une vraie ambiance de bout du monde dans ce village carrefour ou se croisent ceux qui continuent la remontée de la Nam Ou vers la province de Phongsali au nord, ceux qui la descendent vers Nong Khiaw, ceux qui vont ou viennent de Dienbienphu au Vietnam, et ceux qui partent vers la frontière chinoise à l’ouest via Oudomxay. A la nuit tombée, le village s’endort, et nous échangeons nos impressions avec un couple d’espagnols venant de Hanoi, autour d’un repas paisible...

Llegamos a Muang Khua en el frío, al crepúsculo. Aquí, la influencia China ya se puede ver claramente: se escribe en ambos idiomas, las carreteras son inmaculadas, sobre todo por tratarse de un lugar tan remoto, y puentes de cemento salen de tierra como champiñones! Sin embargo, aquí flota en el aire un ambiente de fin del mundo, en este pueblo cruce donde pasan los que siguen subiendo la Nam Ou hacia la provincia de Phongsali por el norte, los que la bajan rumbo a Nong Khiaw, los que van o vienen de Dienbienphu en Vietnam, y los que se dirigen hacia la frontera China al oeste pasando por Oudomxay. Al anochecer, el pueblo se duerme, e intercambiamos impresiones con una pareja de españoles viniendo de Hanoi, alrededor de una pequeña cena...

Un séjour à Nong Khiaw n’est pas complet si l’on ne s’est pas aventuré un tant soit peu dans la campagne environnante, à la découverte des villages, du travail dans les champs, des forêts exubérantes... Avec une population aussi faible, la vie rurale est partout au Laos! On y dénombre des dizaines d’ethnies différentes, un milieu naturel bien plus préservé que chez ses voisins (imaginez 90 millions de Vietnamiens sur un territoire à peine plus grand que celui des 7 millions de Laos!), et il suffit souvent de s’éloigner à quelques kilomètres des grands axes pour aller à la découverte de cette autre réalité! Les maisons en bambou, les rizières où les femmes travaillent dur, les enfants qui passent en riant et en vous saluant avec de grands sourires, le tout au milieu d’un décor merveilleux, une journée à se promener dans les champs est une expérience terriblement rafraîchissante! Bien sûr il faut prendre en compte la réalité de ces gens là, mais ils sont heureux avec le peu qu’ils ont, alors que nous vivons terrorisés par 3 agences de notation...

No se puede decir que uno fue a Nong Khiaw si no se ha atrevido como mínimo alejándose unos kilómetros en el campo alrededor, visitando los pueblos, el trabajo en los campos, los bosques deslumbrantes... Con una población tan modesta, la vida rural esta por todas partes en Laos! Se encuentran decenas de etnias distintas, un medio ambiante mucho más preservado que en los paises vecinos (imaginad 90 millones de Vietnamitas en un territorio apenas más grande que el de los 7 millones de Laos), y basta con salir unas millas fuera de a carretera para ir a conocer esta otra realidad! Las casas de bambú, los arrozales donde las mujeres trabajan duro, los niños que pasan riéndose y saludando con grandes sonrisas, todo eso en medio de un paisaje de ensueño, un día paseando en los campos es una experiencia muy refrescante! Obviamente, hay que tomar en cuenta la realidad de esta gente, pero viven felices con lo poco que tienen, mientras vivimos acojonados por 3 agencias de notación...

Toutes les bonnes choses ont une fin! Nous nous levons à l’aube pour quitter Muang Khua. Nous prenons un bon petit déjeuner dans la seule cahute ouverte à cette heure matinale dans la minuscule gare routière déserte, et c’est parti pour une journée de bus! Notre prochaine étape, Luang Nam Tha, à quelques kilomètres à peine de la frontière chinoise!

Todo lo bueno se tiene que acabar! Nos levantamos al amanecer para salir de Muang Khua. Nos tomamos un buen desayuno en el único chiringuito abierto tan temprano en la pequeña estación de autobuses desierta, y salimos por un día de trayecto en bus! Nuestro próximo destino, Luang Nam Tha, a unos pocos kilómetros de la frontera con China!

A SUIVRE! / SEGUIMOS PRONTO!